1、一九四四年，雾重庆。虽然从前一年，日本已经停止了对重庆的轰炸，但“重庆大轰炸”的噩梦，留在人们心中的阴影仍然挥之不去，满目疮痍，断壁残垣，历历在目记录着七年抗战中，“陪都”经历过的一切。
2、小公务员魏端本（邵峰饰）一家，就是拥挤在重庆的一家“下江人”。魏端本原在南京政府某部供职，抗战爆发后押车辗转撤退到重庆，路上遇到同是难民的女孩子田佩芝（陈好饰）。同是天涯沦落，二人发生了感情，结成患难夫妻。这已经是六七年前的事了，如今，他们已有了一对儿女，一家人挤住在一家杂货店的后屋。这是重庆彼时特有的“吊脚楼”，依山崖而建，从顶层出入，成年见不到一丝阳光。
3、田佩芝生性活泼，虽然已为人母，但自己骨子里还是孩子气，时髦女性的追求，她也不能免俗。抗战胜利遥遥无期，终日百无聊赖，她又无心打理家务，就迷上了赌字。她加入的第一个赌局，就在邻居陶伯笙（李跃民饰）家里。陶伯笙是个小商人，手里活络，尽管妻子对他聚赌多次劝阻，却也做不了他的主。田佩芝在这里只是小打小闹，输赢不大，然而，她却借此结识了牌友胡太太（徐翠翠饰）。
4、胡太太却是个大手笔，家道殷实，住宅宽敞，常聚些朋友打牌消磨，难免三缺一，就叫上田佩芝。她家赌局是大出大入的，魏端本那点可怜的“国难薪”撑不起田佩芝的场面。于是，吵吵闹闹便成了家常便饭，每次争吵都以魏端本俯首认输结束，因为，魏端本心里有鬼，他在沦陷的老家，有一位比他大三岁的“沦陷夫人”，这件事他一直瞒着田佩芝。
5、田佩芝在胡家赌局中又结识了一位成功人士范宝华（于和伟饰），从此开始了她的畸型人生。范宝华是游击商人出身，看准战时货物短缺，倒买倒卖，或是囤积居奇，待价而沽，几年来已经有了不俗的身家。他开了公司，写字楼里租了房间，还有李步祥（张新华饰）等小商人为他跑街，听他驱使。他在牌局上一眼看中了田佩芝，把她当作一朵可以摘取的鲜花，他带着田佩芝下馆子、逛商店、看电影，那都是田佩芝一心向往却消费不起的生活。他发现田佩芝赌瘾极大，又把她带到“梭哈”场中。“梭哈”这种纸牌游戏当时颇为盛行，比麻将输赢更快更大也更刺激，田佩芝一下子就迷上了，不能自拔。而赌神却象总是和她开玩笑，每当她眼看着胜利在望，就会功亏一篑，她越想翻本，就输得越多，最后总是两手空空，只留下下一次报仇雪恨带捞本的好梦。范宝华在赌场上不计胜负，因为他正在涉足一个更大的“赌局”，抢购黄金储备券。
6、就在这一年，重庆政府通过中央银行宣布，为回笼货币，抛售公有黄金，价钱只是黑市黄金的一半，但只售证券，半年后方才兑现黄金实物，傻子都算得出来，这是个对本利的好机会。范宝华派李步祥等人给他排队购券，抢购了一大批不说，又想到一个“滚雪球”的妙计。他将到手的黄金券做抵押，再到私家银行里打折贷出款子，再买黄金债券，如是不断往返，周而复始。范宝华以前的同居女友袁三小姐袁园（罗海琼饰）提醒他：这个主意人人想得到，政府也不是傻子，不要上了当，但范宝华哪里听得进去。
7、魏端本带回了一皮包公款，准备次日附邮，田佩芝正输得毛干爪净，急于翻本，不管三七二十一，借用再说。不料，一场“梭哈”，又是输得一干二净。田佩芝无法向丈夫交代，眼看走投无路，却遇到范宝华邀她去写字间小叙。她一眼看见范宝华抽屉里有许多钱，借机偷走了一笔，将丈夫敷衍过去。范宝华发现后却不声张，他故意布下钓饵，先邀田佩芝打牌，让她输个精光，又将她引到写字间。田佩芝不知是计，果然下手，落入范宝华网中，不得已“以身相许”，算是还了这笔孽债。但是，只要赌瘾不戒，这笔债怎么还得清楚，田佩芝不敢面对丈夫，再也没有先前的理直气壮了。
8、范宝华又利用田佩芝，结识了魏端本，和他机关的刘科长（郑玉饰）做了一笔生意，把自己囤积的一批货卖给机关，套现再买黄金债券。刘科长和范宝华勾结，提高入价，趁机拿到一笔回扣，也分润给魏端本几个小钱。魏端本一向勤恳奉公，不饮盗泉，这几个钱让他辗转反侧，难以入睡，最后决定退回公家。不料，钱已不翼而飞，又被田佩芝做了赌本，一去不回。魏端本和妻子翻了脸，但田佩芝比他气更大，她已发现魏端本家有前妻，口口声声骂丈夫是骗子，不管魏端本如何解释。他与前妻是包办婚姻，并无感情基础，何况七年毫无音信，对方生死未卜。但田佩芝就是不依不饶，那笔回扣他当然不敢再问，只得不了了之。田佩芝却跟着胡太太大开了眼界，进入了她人生的第三个赌局，朱四奶奶（何赛飞饰）家里。
9、朱四奶奶家住洋楼，这在当时的重庆就身份的象征。她是某要人的儿媳，又自立门户，家中客常满，樽中酒不空，经常是楼上牌局，楼下舞会，又有一批年青美丽、风情万种的女友们在座，吸引了大批商界巨子、政坛要员。田佩芝自然又是输，朱四奶奶既然解囊借款，仍然有去无还。眼看债台高筑，朱四奶奶方才摊牌，要她做自己“红粉兵团”的一员，借着牌局交际，结识头面人物，从男人身上捞钱。如同每个在后方的下江人都做着“复员梦”，待到战争胜利，回到家乡，不说衣锦荣归，总要有笔资金，才能安身立命。田佩芝知道，凭着魏端本的小公务员收入，无法支应她向往的生活，何况他家里还有个“黄脸婆”呢。
10、魏端本也在做同一个梦，他的上司就递给他一个枕头。司长和刘科长决定运用一笔公款，抢购黄金债券，兑现后再把黄金卖到黑市，除去公款悄悄归账，还有一笔不菲的差额，尽可私吞。魏端本是出纳，也得以附于骥尾，尽管，他明知这件事非同小可，战战兢兢，首鼠两端。但禁不住刘科长一番威胁利诱，何况在范宝华那笔生意上，他已经下过水了，此时只好随波逐流。同时，他也想分几个钱讨好田佩芝，安排胜利后的日子。他哪里知道，他已经无法满足田佩芝的奢望了。田佩芝已身不由己，只好听从朱四奶奶安排，朱四奶奶认为她在范宝华手里已经有了短处，必须撤退，另换高明。田佩芝只好找个茬子和范宝华绝交，范宝华大怒，追问究竟。另一个红粉兵团的大将东方曼丽（胡可饰）正好“出场”，她按照四奶奶的安排，拿下了范宝华，成为他的同居女友。
11、至于田佩芝的新任务，则是与富家子徐经理（王策饰）“相恋”，两人同去成都，双宿双飞，拿下证据，以待四奶奶设计敲诈徐经理。但田佩芝良心发现，临场怯阵，让四奶奶好不失望。不过她并没有放过徐经理，利用徐怕婚外情暴露的心理，还是敲了他二十两金子。四奶奶长袖善舞，范宝华也左右逢源，他们都不出事，只湿了一只鞋的魏端本却出了事。上司发现了挪用公款，追查下来，司长和刘科长决定牺牲魏端本，要他代人受过。魏端本无可奈何，喝得酩酊大醉，看着一双儿女，嘱咐田佩芝照顾孩子，象是诀别，凄凄惨惨，但田佩芝却没有看出端倪，又跑去打了一夜牌。魏端本被捕入狱。司长和刘科长出逃。
12、范宝华与东方曼丽打得火热，他的仆人吴妈（王彩平饰）恨在心里，根本不把东方曼丽当做女主人，冷嘲热讽。她找来袁三小姐，讽劝主人，袁园告诉范宝华：东方曼丽是女拆白，是朱四奶奶的干将。范宝华不信，袁园只好坦承：自己当初接近范宝华，也是朱四奶奶的安排。只不过自己和范处出了感情，不忍下手，才使范宝华免了一劫。范宝华如梦方醒，但仍半信半疑。
13、不料，真正的塌天大祸不期而至了：先是私人银行何经理（王迪饰）骗去了他购买黄金债券的款子，作为头寸，挪用套购。这还是小事，大事是财政部公布：鉴于打击黄金投机行为，到期后黄金债券一律减半兑现，这样一来，范宝华和其他所有做黄金发财梦的人，都会大输特输，等于他们白赔了半年的高利，两手空空，全傻了。无论是小门小户的李步祥，还是大进大出的范宝华，包括张着血盆大口、稳操胜券的朱四奶奶，都陷于万动不覆之中。财政部坐庄，摆下了最大的赌场，和他们开了一个天大的玩笑。
14、田佩芝跑到朱四奶奶家，寻找新机会，不料这里已是最后的晚餐。银行经理自杀，范宝华不知所终，就在这个时候，却传来了抗战胜利的特大喜讯。魏端本出狱后，在农村找到了两个无依无靠的儿女，他仍想唤回孩子们的母亲，教两个孩子唱“妈妈歌”，到街头卖唱。田佩芝虽也听到，但她已无法自拔，只得仓皇遁去。吴妈挺身而出，挡住债主们，掩护范宝华脱身。范宝华席卷最后的财产债券，出逃郊外，田佩芝假意和他重温旧梦，偷走了他的债券。不料黄雀在后，同样被田佩芝偷过骗过的洪五爷（袁苑饰）劫下了那笔债券，使田佩芝白忙了一场，她万般无奈，只好再去投奔朱四奶奶。不想，东方曼丽仓皇告诉她：四奶奶也自杀了。
15、抗战胜利，重庆的下江人忙于复员，飞机、轮船一票难求，沦为乞丐的魏端本当然更不做此妄想。谁知，千辛万苦、万里寻夫的原配妻子王玉兰（陈丽饰）已来到重庆，她把两个孩子紧紧抱在自己怀里。孩子们激动地喊出“妈妈”。
16、重庆上空的浓雾渐渐消散，嘉陵江无言流淌，带走了多少人纸醉金迷的发财梦，一去不返。
