1、根据古书记载，最晚在北宋时候，我国已经在海船上应用指南针了。
2、北宋时候有个朱或，在宋徽宗宣和年间（公元一一一九——一二五年），写了一部《萍洲可谈》，书中讲到，当时海船上的人为了辨认地理方向，晚上看星辰，白天看太阳，阴天落雨就看指南针。宋徽宗宣和五年（公元一一二三年），还有一个许兢，他出使到高丽去，回国以后写了一本《宣和奉使高丽图经》，里面也有这样一段记载：船行过蓬菜山以后，水深碧色，像玻璃一样，浪势更大了……，这天晚上，洋中不能停船，开船的人看着星辰前进。如果遇到天阴，那就只能用指南浮针来辨认南北了。
3、到了南宋，根据吴自牧《梦粱录》的记载，当时航海的人已经用“针盘”航行。这就说明当时指南针和罗盘已经结合在一道了。这种罗盘，有用木做的，也有用铜做的，盘的周围就刻上东南西北等方位。人们只要把指南针所指的方向，和盘上所刻的正南方位对准，就可以很方便地辨别航行的方向了。
