1、周朝

据《礼记》所言，周朝后妃的序位是：天子有后、有夫人、有世妇、有嫔、有妻、有妾。天子内廷后圯的等级建置与天子外廷的官僚机构是相对应的。天子立六百、三公、九卿、二十七大夫、八十一元士，以听天子之外治，以明章天下之男教，达到外和而国治的目的。天子后也立六官、三夫人、九嫔、二十七世妇、八十一御妻，以听天下之内治，以明章妇顺，使天下内和而家理。以此而言，在家国一统的传统社会，天子后作为天子的配偶，“正位宫闱，同体天王”，在君主政治中有一席之地。她们的职务是听天下之内治，以与天子的外治相配合。

2、秦朝

秦朝灭亡六国，那些亡了国的妃嫔、公主们“辞楼下殿，辇来于秦，朝歌夜弦，为秦宫人”。故秦朝后宫，宫备七国，爵列八品。秦始皇每攻破诸侯，便在咸阳北阪上仿造其宫殿，将俘获的诸侯美人以及钟鼓声乐充实其中，所以杜牧的《阿旁宫赋》说，秦皇后宫后妃美女洗胭脂的水将渭水都染成红色，可见其后宫妇女之多。帝祖母曰太皇太后，帝母曰皇太后，嫡（妻）曰皇后。妾皆称夫人。夫人之下，还有美人、良人、八子、七子、长使、少使等。可惜秦朝后宫虽人数众多，却除了秦始皇的母亲赵太后外，余无一人青史留名。

3、西汉

西汉初期，沿袭了秦时的皇后称号。又设置了美人、良人、八子、七子、长使、少使等妃嫔的称号。

汉武帝时增加了婕妤、 烃娥、容华、充依

至汉元帝又新置了昭仪，又有五官、顺常、无涓、共和、娱灵、保林、良使等。

妃嫔等级扩充到十四等。且各有爵位：昭仪位视丞相，爵比诸侯王。婕妤视上卿，比列侯。烃娥视中二千石，比关内侯。容华视真二千石，比大上造。美人视二千石，比少上造。八子视千石，比中更。充依视千石，比左更。七子视八百石，比右庶长。良人视八百石，比左庶长。长使视六百石，比五大夫。少使视四百石，比公乘。五官视三百石。顺常视二百石。无涓、共和、娱灵、保林、良使、夜者皆视百石。上家人子、中家人子视斗食俸。

五官以下，葬司马门外。

汉时，只有先朝的皇后可被尊为皇太后。如嗣皇帝是妃嫔所生或从皇族宗室中过继而来者，其生母皆不得称（皇）太后。但也有个别例外。如汉哀帝是诸侯王之子过继而来，其祖母傅昭仪被尊为帝太太后、皇太太后，生母丁姬被尊为帝太后。再加上已被尊为太皇太后的汉成帝母王政君，已为皇太后的成帝皇后赵飞燕，宫中一时出现了四位太后并尊的奇景。

4、王莽新朝

王莽新政以恢复周礼相标榜，故他的后宫之制完全采纳了《礼记》和《周礼》的说法。其罢汉朝妃嫔称号，模仿先秦时期，自创了和、嫔、美、御四等称号。和三人，嫔九人，美二十七人，御八十一人。其他各朝也是以此为基础而各有增减。

5、东汉

东汉光武帝建国，去繁为简，妃嫔称号共有四等：贵人、美人、宫人、采女。

贵人授予金印紫绶，俸禄为粟数十斛。美人、宫人、采女则没有爵位和俸禄。

值得一提的是，西汉时期诸侯王正妻称王后，母称王太后。东汉时，随着诸侯王封地日渐缩减，王后被改称为王妃，王太后改称王太妃。

汉时太子妻妾分三等，正妻称妃，妾曰良娣、孺子。