1、我国古代以白银作为主要的流通货币，是从元代开始的，而且标准单位是「两」。那种像船一样的「元宝」，就是所谓「元代的宝货」。元朝的元宝银锭以两为单位，有「50」、「20」、「12、5」三种规格。

2、元蒙没有入主中原以前，受西亚国家的影响，曾经铸造过银币。也受汉文化影响，也铸造过外圆内方的「大朝通宝」。入主中原以后，主要货币就是「元宝」。从元、明、清开始，白银成为主要货币，铜钱退居次要位置，即便是钞票等信用货币，其【标的物】也是白银，而不是铜钱。

3、所以，元、明、清三代，大部分时期银子都是以「两」做主要单位计算的。到清末民国才有「银元」这种标准统一货币，「元」就成了货币单位，直到今天。

4、在元明清三代，一两银子购买力是非常强的，一般的普通消费，一两银子绝对是要割开使用的。我们知道，白银本身就是贵金属，是非常保值的货币。（中国在古代就是最大的贸易顺差国，当时的丝绸、瓷器、茶叶贸易，使得西方在美洲殖民掠夺来的白银，大约三分之一都流入了中国。明代隆化以后，白银开始贬值，但即便是这样，白银的购买力依然很强。）据一些学者估算的材料，如：明代嘉靖、万历时期一两银子可以买大米两石，大致相当于今天的500——600元人民币。在元、明、清三代，国家发型的银锭，最小的单位是「十两」。「十两银子」在明清也能过几个月的日子。在唐宋时代是一笔巨款。　　平时生活购物，银锭就要分割开来用，以「两」、「钱」做单位，或者再以铜钱作为辅助。

5、明清时代的大妈、店小二等市井小民，都是分割银子和识别成色、估算重量的高手。银子跟金子一样很软，牙齿都可以咬出印记，所以，用铁器很轻松的就可以割开。

6、因此，久而久之，市场上购物流行的银子，都是「碎银子」。十两、五十两一个的元宝银锭，用于大额支付、官方、银行结算等场合。　　碎银子的形状是不规则，也很容易参假，那么做生意的小商人，饭店老板，平时买菜买米的大妈，经过生活经验的「千锤百炼」，就拥有了跟今天超市收银员一样的技能。

7、再普及下计量单位：明朝一两百银＝200元人民币＝1000文钱＝1吊（贯），而1钱＝0.2元。例如在清朝一两银子足可以买150斤高档大米。宋朝一两银子买200多斤大米。