许多人认为“SOS”是三个英文字母的缩写，有人理解为：“save our souls”（救救我们的生命），也有人认为是：“save our ship”（救救我们的船），还有人推测为：“send our succor”（发布求救信息）等等。

事实上上面的这些解释都是在“SOS”信号基础上延伸出来的，“SOS”只是国际摩尔斯电码救难信号，并非任何英文单词的缩写，这三个字母在任何国家的语言里也没有任何的实际意义。

十九世纪随着工业革命的发展，世界航海业也飞速进步，告别了古老的风帆，蒸汽机、螺旋桨相继发明并应用在航海上。应用了新技术的船舶速度更快，活动范围更大，世界海运业蓬勃发展。但是无论技术如何发展，船舶在大海上仍然无法避免风暴、浓雾、暗礁，甚至机械事故对航行造成的威胁。但是那时候的通讯技术相当落后，航行在变化无常茫茫的大海上，如果遇难只能听天由命，无数生命因此葬身海底。

1895年英国人马可尼与波波夫分别发明了无线电报机，并开始使用摩尔斯电码传递信息。在马可尼向英国邮政局官员演示无线电报后不久，在1896年实现了海岸与船舶之间的第一次通讯。1898年英格兰海岸附近,通过无线电通讯成功搭救了附近的遇难船舶，这是最早的无线电救援记录。

但是无线电在当时没有统一的标准，各国船员有着各自的习惯与语言，在求救信号上更是五花八门。其次“未经规范”的各种无线电设备可能相互之间也不兼容，造成电报发送不成功。

基于这种情况,1903年第一届国际无线电报会议上提出确定规范的船舶遇难无线电信号。会议不久后，航海大国英国支持马可尼无线电公司并宣布使用“CQD”作为遇难信号。“CQD”中的“CQ”即Call to Quarters( All Stations Attend) 是“全部台站皆应答”的意思，是当时欧洲铁路通讯的续，后面加上一个“D”表示Distress是遇难的意思。而海员们也将“CQD”解释为：“Come Quick,Danger”( 速来，遇难)。但是也埋下了一个隐患“CQD”与一般呼叫“CQ”仅仅一字之差很容易引起混淆。

1906年第二届国际无线电会议上决定采用一种更清楚，更准确的信号来代替“CQD”。会上一位德国专家建议采用德国的经验使用“SOE”作为统一遇难信号，但随即就有人指出他的重大缺点：字母“E”在摩尔斯电码中表示为一个“短音”，在拍发或者接受时很容易被误解或错过。人们借鉴了这个思路，决定用第一个字母S代替E。在会后宣布“SOS”成为了国际统一无线电遇难求救信号。

新的“SOS”国际统一无线电遇难求救信号在摩尔斯电码中由“三个短音”加“三个长音”加“三个短音”构成。简短、准确、连续而有节奏的“SOS”信号在电报中最易发送也最容易辨识。1908 年７月１日协议正式生效，一个新的时代开始了。

1909年8月，美国轮船“阿拉普豪伊”号由于尾轴破裂无法航行，向邻近海岸和过往船舶拍发了SOS信号，SOS信号第一次使用！

1909年，邮轮“斯拉沃尼亚”号在葡萄牙亚速尔群岛附近受到撞击，船员在慌乱中发送SOS信号，被周围的船舶接收到，并迅速赶往救援，这是利用SOS信号成功求援的早期实例。

虽然国际会议通过了新的标准，但是在相当一段时间里绝大多数船员还是习惯使用原有的信号“CQD”。直到发生了泰坦尼克号事件，才使SOS信号迅速普及起来。

在“泰坦尼克号”上装备有马可尼公司制造的无线电报设备，可是偏偏在遇难当天泰坦尼克号上的无线电发报机出了故障。船上的报务员菲利普斯与助手布兰德整整维修了7个多小时。在“泰坦尼克号”当天行驶的海域冰山与流冰非常活跃，船舶之间经常通过无线电报交流险情。1912年4月14日23时45分，“泰坦尼克号”在加拿大纽芬兰岛以南约200千米的大西洋海域与冰山相撞。十分钟后船长无奈下达发送求救信号的命令，报务员最先发布之前公认的求救信号“CQD”，但是一直没有得到回应，而此时距离泰坦尼克号只有几海里远的加利福尼亚号上没有报务员值班，错过了泰坦尼克号发布的求救信息，也错过了最佳救援时间。最后在走投无路的情况下报务员菲利普斯对另外一人说道：“发送SOS求救信号，这是一种新的国际通用救援信号，它可能是最后的获救机会了！”菲利普斯的决定是正确的，“泰坦尼克号”发布的SOS信号，幸运的被远在纽约的一位叫萨洛夫的人接收到，意识到事态严重的他果断地用无线电向全世界播报了这一消息。漫长的一夜，直到黎明，“卡帕蒂阿号”才赶到出事地点，救出705名幸存者。

“泰坦尼克号”的悲剧让人们认识到了通讯的重要性，越来越多的船舶装备了无线电报设备，而且还实行全天候24小时无线电信号监听，“SOS”救援信号也得到真正意义上的普及。每当有海难发生时，“滴滴滴哒哒哒滴滴滴”无线电波便会飘荡在大洋上空。

诞生之初，“SOS”只是为了救援海上遇难船舶，但是随着时间的推移，“SOS”三个字母简单易用，没有固定顺序从哪个方向都可以轻而易举地分辨出来。到现在无论是城市的建筑群中，还是迷失的孤岛上，甚至在茫茫的雪原中，只要人们遇到事故需要帮助，都会在第一时间想到这个符号，来引起救援人员的注意。表示的形式也多种多样起来，可以在沙滩上用卵石堆砌起“SOS”三个字母，也可以在雪原挖出雪沟来吸引注意，甚至还可以用长短不一的灯光组合来告诉远处的人们我需要帮助！

随着时间的推移，卫星通信和数字技术日益发展，通信手法越来越便捷，原有借助摩尔斯电码“SOS”求救信号的弊端逐渐显现出来。当船舶遇险时，只能由报务员不断地用500千赫中频拍发“SOS”莫尔斯码呼救电报，由于受频率、设备、天气等诸多因素的影响，“SOS”的有效报警距离只有100海里。这样，对遇险船舶的救助只能由出事海区附近听到呼救信号的船舶及陆地救援机关提供，大大限制了救援的效果与范围。

百年过去了，国际海事组织已经逐渐淘汰摩尔斯电码“SOS”呼救系统，引入新的全球海上遇险和安全系统(GMDSS) ，该系统主要包括全球遇险报警系统和全球卫星通信系统。一旦船舶遇突发海事，只需按下“遇险”按钮，遇险报警系统即开始工作，所有关于海难发生、位置及识别标志等数据将自动地以每4分钟一次的频率重复发射，直至给予收妥反馈遇险呼叫才会终止。一旦人员落水或船舶沉没，自浮应急无线电示位标就会自动启动，将导航数据迅速发出；救生设备上的雷达应答器，也不停地对船载、机载雷达发出响应，以便引导搜救船舶、飞机迅速驶向遇险者。相对于通过摩尔斯电码发送“SOS”信号，GMDSS有效报警距离可达200-800海里，并且信息承载量大，可以在第一时间将搜救需要的数据发送给救援机构，不论难船处在任何海区，都能在最短的时间内进行搜寻救助。因此GMDSS系统，被称为为海上航行船舶新的保护神。

1999年2月1日，国际海事组织宣布在全世界各航运国家全面启用GMDSS系统，“SOS”作为国际统一无线电遇难求救信号使命终结，但是“SOS”这三个字母作为一种特殊符号依然会被社会所铭记。也许我们在今后的日子里会不断地看到各种各样“SOS”符号出现在我们的身边，比如绿色和平组织的活动中，比如年轻人的体恤上，比如各种流行文化中，都会看到“SOS”的身影。也许这就是“SOS”百年的涅磐与轮回。