1、曹操与刘备为争夺汉中展开大战，曹军连战皆败，进军还是退兵，曹操正为此犹豫不决。厨师送来鸡汤，他随手捏起一块鸡肋咂吮，有感于怀，正沉吟间，夏侯惇进帐，请示夜间营中口令，操随口回答：“鸡肋”。
2、惇传令众官，都以“鸡肋”为夜间口令。杨修闻此，揣知曹操心欲退兵，便教随行军士收拾行装，准备归程。
3、夏侯惇请教杨修：“鸡肋是什么意思？”杨修说：“鸡肋者，吃起来没有味道，扔了还有点可惜。魏王以此比喻汉中，进不能胜，退恐蜀人笑，在此久留无益，不如早归，来日魏王必定班师。”
4、夏侯惇很钦佩杨修，亦收拾行装。当夜，曹操心乱，手提钢斧，出帐巡视，只见营中军士都在准备行装，大惊，急召夏侯惇问其故，惇答：“主簿杨修预先知道了大王退兵的意思。”
5、曹操大怒，他素来忌恨杨修，遂以扰乱军心为由，将杨修斩首。
